Enceladus ve 3D. Máte červeno-modré brýle?
Tyto molekuly bohaté na uhlík pocházejí z oceánu, který se nachází pod ledovým povrchem Saturnova měsíce a do vesmíru unikly trhlinami, které pravděpodobně vytvořilo proudění teplé vody. "Objev složitých organických molekul udělal z Enceladu jediné těleso kromě Země, u kterého si můžeme být jisti tím, že splňuje všechny podmínky pro existenci života v podobě, v jaké jej známe." uvedl Christopher Glein, spoluautor studie, v tiskovém prohlášení.
Ve své studii se vědci zaměřili na data ze sondy Cassini, která shořela v atmosféře Saturnu v září 2017. Během průletu nad povrchem Enceladu v roce 2015 zjistila sonda přítomnost vodíku stoupajícího z trhlin v ledovém povrchu měsíce. Vodík může sloužit mikrobům jako vydatný zdroj energie a například mikrobi žijící poblíž hydrotermálních komínů v pozemských oceánech se jím běžně živí. Vědci předpokládají, že vodík nalezený na Enceladu má svůj původ v geotermální aktivitě samotného měsíce.
Tato studie není první, která oznámila objev organických molekul na Enceladu. Předchozí objevy však hovořily o jednoduchých molekulách s hmotností méně než 50 jednotek. Nově objevené molekuly mají hmotnost více než čtyřnásobnou. I tak se ale jedná o poměrně malé molekuly, například jediný atom uhlíku má totiž hmotnost 12 atomových jednotek. Objeveny byly komplexní organické sloučeniny, které obsahují benzenové skupiny pravděpodobně spojené polymerními řetězci s možným výskytem hydroxylu, alkoxylu a / nebo karbonylových funkčních skupin, jakož i funkčních skupin nesoucích dusík.
Takto si vědci podílející se na misi Cassini představují, že by mohlo vypadat prostředí Enceladu.
Ačkoliv se tedy nejedná o důkaz existence mimozemského života pod povrchem Saturnova ledového měsíce, na který veřejnost tak netrpělivě čeká, přivádí nás tento objev opět o něco blíž k objevu mimozemského života. Jak poznamenal Christopher Glein, budoucí vesmírné mise by se mohly zaměřit na podrobnou analýzu výtrysků Enceladu a možná i zjistit, jak tyto složité organické molekuly vznikly. Je docela dobře možné, že zjistíme, že jsou produktem biologických procesů a že jsme tak měli důkaz o existenci mimozemského života už dlouho přímo před očima.