Astronomové z univerzity v Birminghamu objevili planetární systém obíhající okolo hvězdy Kepler-444. Její planety jsou téměř tak staré, jako Mléčná dráha, a jsou 2× starší než Sluneční soustava.
Naše galaxie je stará zhruba 13,2 miliardy let, přičemž planety se v ní začaly formovat před asi 11 miliardami let.
Pokud některé z těchto dávných mimozemských planet měly podmínky vhodné ke vzniku a udržení života, znamená to, že mimozemský život mohl existovat miliardy let před tím, že se začala formovat Země.
Hvězda Kepler-444 se nachází asi 117 světelných let od Země v souhvězdí štíra. Všechny planety které hvězdu obíhají mají zhruba velikost Venuše, nebo ještě menší. Tyto planety jsou kamenné a obíhají kolem své hvězdy s periodami 3,6 až 10 dnů, obáhají tedy svojí hvězdu mnohem blíže, než je Země obíhá Slunce.
Hvězda Kepler-444 je nicméně slabší a zhruba o 25% menší než Slunce.
Soustava Kepler-444. [NASA]
To znamená, že nově objevené planety mají na svém povrchu příliš vysokou teplotu pro to, aby podporovaly život v podobě v jaké ho známe, nicméně to nevylučuje přítomnost dalších možných planet dále od hvězdy. Navíc už jen to, že existují, a v takovémto počtu, ukazuje na to, že ve vesmíru jsou pravděpodobně i jiné, podobně staré planety, které by mohly mít na svém povrchu podmínky vhodné pro život.
Hlavní autor studie, Tiago Campante z univerzity v Birminghamu, uvedl ve svém prohlášení: "Nyní víme, že planety podobné Zemi jsou přítomny po větší část z 13,8 miliardy let staré historie vesmíru, což nám dává úplně jiný úhel pohledu na životní formy které se na nich mohou vyskytovat."
Co to znamená? Naše planeta a všechno ostatní uvnitř Sluneční soustavy se začalo formovat před asi 4,6 miliardami let. Trvalo tedy 4,6 miliardy let, než jsme se vyvinuli my. Jinde mohl mít život mnohem více času - představte si tedy, co se z nás může vyvinout za další 4,6 miliardy let.
Kepler-444 - dávný exoplanetární systém [YouTube]
Kepler-444 byl objeven pomocí vesmírného teleskopu NASA Kepler. Tento přístroj je schopen zachytit drobné změny jasnosti hvězd vyvolané mimo jiné i zvukovými vlnami putujícími uvnitř hvězdy, které ovlivňují její teplotu a zářivost. Analýzou těchto přírodních oscilací byly odborníci schopni zjistit věk hvězdy a její složení.
Spoluautor studie, Daniel Huber z university v Sydney v Austrálii, řekl: "Když se astroseismologie před nějakými dvěma lety objevila, byli jsme schopni ji využít pouze u Slunce a u několika dalších velmi jasných hvězd. Ale díky teleskopu Kepler nyní tuto techniku můžeme aplikovat na tisíce dalších hvězd."
"Astroseismologie nám dovolila přesně změřit průměr hvězdy Kepler-444 a díky tomu i přesně odvodit velikosti jejích planet." dodal.
"U nejmenší planety v systému Kepler-444, která je jen o něco větší než Merkur, jsme odhadli její velikost s odchylkou pouhých 100 kilometrů."
To je poměrně úctyhodný výkon u planety, která se nachází 117 světelných let daleko.
Objev těchto dávných světů také znamená, že v době, kdy vesmíry tvořily z větší části pouze vodík a hélium, se těmto planetám nějakým způsobem podařilo zformovat z materiálu, který byl tehdy dostupný. Astronomé jsou přesvědčeni, že to je velice zajímavé, protože až doteď nepředpokládali, že by se v té době dokázaly kamenné světy tvořit v takovém množství. Zdá se tedy, že se o formování planet ve vesmíru máme ještě hodně co učit.