Před pouhými 50 miliony let vypadal zmrzlý kontinent zcela jinak, než dnes.
Pokud bychom mohli cestovat do minulosti a navštívit Antarktidu, nepotřebovali bychom zimní a vodotěsné oblečení, které nosí polárníci při současných expedicích, protože tamní klima by bylo velice mírné a příjemné.
Nyní se skupině vědců podařil zjistit ještě více o tom, jako asi Antarktida v dávné minulosti vypadala. Našli fosílie 13 stromů, které v Antarktidě rostly na konci Permu, ještě před tím, než se na Zemi objevili dinosauři.
Za objevem stojí Erik Gulbranson a John Isbell z univerzity Wisconsin-Milwaukee (UWM), kteří v současné době zkoumají Transantarktické pohoří. Na konci své cesty měli badatelé k dispozici fosilní pozůstatky celkem 13 stromů.
Tento objev potvrdil dlouhodobý předpoklad vědců, že v dávné minulosti byl tento nyní zmrzlý kontinent pokryt hustými lesy a bujel životem, pravděpodobně v době, kdy byl ještě součásti superkontinentu Gondwana, který pokrýval celou jižní polokouli.
Erik Gulbranson, paleoekolog v hostující asistent profesora na UWM, zkoumá vzorky fosilizovaných stromů z Antarktidy. [Troye Fox, UWM Photo Services]
"O fosiliích z Antarktidy víme zhruba od roku 1910 - 1912, od dob expedice Roberta Falcona Scotta. Nicméně většina Antarktidy je dnes stále neprozkoumána. Někdy jste první člověk, který tam vylezl na nějakou horu." řekl Gulbranson.
Vědci jsou přesvědčeni, že rozlehlé lesy pokrývaly celý kontinent na konci Permu, období, které předcházelo době dinosaurů.
Perm je období, které skončilo zhruba před 251 miliony let událostí, která je považována za největší masové vymírání v historii planety. Tehdy se naše planeta velice rychle přehoupla z fáze zmrzlého světa do fáze teplého světa ohřívaného skleníkovými plyny.
Vědci si myslí, že tehdy zmizelo 90% veškerého života na planetě, včetně polárních pralesů, o jejichž existenci vědci našli důkazy.
280 milionů let starý pařez stromu z Antarktidy, stále spojený s kořeny. [Erik Gulbranson]
Jelikož tyto stromy rostly v polárních oblastech, kde dnes žádné rostliny růst nemohou, vědci věří, že se jednalo o rostliny milující extrémní prostředí. Vědci se nyní snaží pochopit, jak přesně zdejší lesy vymřely.
"Tyto dávné lesy jsou pohledem do života před masovým vymíráním, což nám může pomoct zjistit, proč přesně k této události došlo." vysvětlil Gulbranson.
Lesy které v Antarktidě rostly byly přizpůsobené podmínkám, které nikde jinde na planetě nebyly. Musely přežít polární extrémy, jako je polární den a noc, což je pro vědce jeden z hlavních důvodů jejich studia.
"Dnes už neexistují rostliny, jako byly tyto stromy. Je pravděpodobné, že tyto stromy dokázaly vypnout své cykly růstu podle toho, kolik měly k dispozici světla. Víme, že zima přicházela náhle a proto musely být tyto stromy schopny velice rychlého přechodu do stádia hibernace, nicméně netušíme, jak aktivní byly v letních obdobích, nebo zda začínaly hibernovat už na konci léta." dodal Gulbranson.