Během třináctidenní mise pozorovali astronauti několik zajímavých objektů a jedno konkrétní pozorování zbrzdilo jejich návrat na Zemi.
19. září 2006, během 11 dne mise, když se posádka připravovala k návratu domů, informovali astronauti na palubě raketoplánu řídící středisko o tom, že poté, co dokončili test řídících systémů zpozorovali neznámý objekt, pohybující se na stejné oběžné dráze s raketoplánem. Astronauti zpozorovali objekt pomocí palubní kamery, ale bohužel její rozlišení byo příliš malé na to, aby viděli nějaké detaily nebo dokázali objekt identifikovat.
Z článku na webu space.com z 19. září s titulkem "Přistání Atlantis odloženo poté, co byl zpozorován neznámý objekt" lez vyčíst důležitost, kterou tomuto objektu přikládala nejen NASA, ale i samotní astronauti, stejně jako jejich zmatení.
"Otázka zní: co to je?" uvedl tehdy ředitel programu raketoplánů NASA Wayne Hale a dodal, že objekt, který se zdál být malý a tmavý, alespoň ve srovnání se Zemí na pozadí, by mohl být něco tak prostého, jako kus ledu, keramická ucpávka nebo kus neškodného plastu, o kterých se tehdy vědělo, že vyčuhují ze spárů keramického štítu raketoplánu. "Je to něco takto neškodného, co jsme viděli už dřív, nebo je to něco mnohem důležitějšího, čemu bychom měli věnovat pozornost?"
Web NASA Spaceflight o této události informoval ten samý den jako server space.com.
"Návrat raketoplánu Atlantis byl odložen o jeden den, na čtvrteční ráno, kvůli špatnému počasí v místě Kennedyho vesmírného centra, a probíhající analýze manažerů NASA a týmu Tiger zkoumající povahu neidentifikovatelného klesajícího objektu, který byl zpozorován poblíž raketoplánu."
Vesmírné smetí? Ne všichni badatelé si to myslí... [NASA]
Wayne Hale tehdy pro server NASA Spaceflight uvedl: "Zdá se, že ten objekt rotuje a také to vypadá, že má čtvercový tvar, ale bohužel nemáme žádné měřítko, podle kterého bychom mohli odhadnout jeho velikost nebo vzdálenost - takže máme na oběžné dráze docela záhadu."
Navzdory tomu, že se astronauti i vědci z NASA snažili intenzivně zjistit, o co se jedná, nikdo nebyl schopen objekt s jistotou identifikovat. Co však NASA věděla jistě bylo, že nechyběla žádná část raketoplánu: "Už jsme zkontrolovali mnoho části raketoplánu a nenašli jsme nic, co by chybělo." potvrdil Hale.
Objekt však nebyl na oběžné dráze sám. Astronauti poblíž raketoplánu brzy zpozorovali další záhadné objekty.
Velitel raketoplánu Atlantis Brent Jett tehdy tyto objekty popsal jako dva prstence a dodal: "Nevypadá to jako nic, co bych na vnější části raketoplánu viděl."
Dodnes tedy nikdo neví, co se vlastně na oběžné dráze vedle raketoplánu pohybovalo. Stojí na to dodat, že to zdaleka nebylo poprvé ani naposledy, co astronauti něco takového pozorovali - lety na mezinárodní vesmírnou stanici i lety raketoplánů byly takovými pozorováními běžně doprovázeny.
Tento případ je však výjimečný tím, že je dobře zdokumentován, ostatně podívejte se sami.
UFO pozorované při misi STS-115 [YouTube]