Hledání lepšího zdroje energie [NASA]
Jaderný raketový pohon využívá jadernou reakci k zahřátí paliva, většinou zkapalněného vodíku, který expanduje a vystřeluje z ústí raketové trysky a tím vytváří tah. Tato technologie by raketám umožnila získat větší tah na jednotku paliva než jakého mohou dosáhnout konvenční raketové motory. To znamená, že například raketoplán, který byl standardem pro cesty do vesmíru posledních 40 let, by spotřeboval asi jen polovinu paliva.
Takto vysoká účinnost je výhodou zejména pro dlouhé lety které by jinak potřebovaly velké množství těžkého paliva - a uspořit palivo při cestě k Marsu znamená, že s sebou můžete vzít více zásob i pasažérů. Vyšší rychlost kterou takový pohon umožňuje by navíc znamenala zkrácení doby potřebné k letu na Mars ze šesti měsíců na čtyři.
NASA už v minulosti možnosti jaderného pohonu zkoumala, dokonce se dostala k pozemnímu testování prototypů několika pohonných systémů založených na tomto principu, nicméně program ukončila když americký kongres v roce 1972 smetl ze stolu plánovanou pilotovanou misi na Mars.
Společnost BWX Technologies by měla během následujících dvou let navrhnout nový koncept rakety poháněné jaderným reaktorem a nový typ uranového paliva pro pohon tohoto reaktoru.