Starlite: ztracený klenot materiálového inženýrství

Jeho vynález - speciálního plast - dokázal odolat i jadernému záblesku, který by jinak v laboratoři roztavil silný kus oceli. Wardova vnučka pojmenovala výrobek Starlite. Problém je, že jeho výtvor se nikdy nedostal na trh. Ve skutečnosti držel svůj vzorec pod tak přísným utajením, že když Maurice v roce 2011 zemřel, tajemství materiálu Starlite zemřelo s ním.

Vědci vždy dokázali identifikovat problémy a najít důmyslné způsoby jejich řešení. Maurice Ward však nebyl vědec. Byl to obyčejný kadeřník z Hartlepoolu v anglickém hrabství Yorkshire, který chtěl udělat svět lepším a bezpečnějším. Jeho inspirací byla tragédie. V roce 1985 zahynulo na palubě letadla společnosti British Airtours během 40 sekund po vzniku požáru při startu pětapadesát lidí. Nebyl to však žár ani plameny, co je zabilo - vdechli toxický kouř a výpary. Maurice identifikoval problém. Jeho dalším krokem bylo najít odpověď.

Od kadeřnictví ke Starlite

Jako kadeřník si Maurice získal místní proslulost. Dlouhá léta se učil navrhovat a míchat vlastní barvy na vlasy a sebevědomý Ward se chlubil, že jeho hlavy nikdo nedokáže napodobit. Se svou ženou Eileen a čtyřmi dcerami vedl salon, který byl nesmírně oblíbený a zákazníci se k němu sjížděli z celé severní Anglie.

Kadeřník nikdy nenavštěvoval univerzitu ani neměl žádné formální vzdělání v oboru chemie. Moderátor talk show Steven Rinehart vedl s Mauricem Wardem v roce 2009 rozhovor a Ward řekl, jak ho jeho minulost přivedla ke Starlite:

"Myslím, že jsem se asi trochu vyptával a možná jsem si něco přečetl, ale musel jsem se zorientovat v typech materiálů, které jsme potřebovali použít, což nebylo snadné. Myslím, že to byly mé zkušenosti z kadeřnictví, které to opravdu spojily. V začátcích jsme se věnovali barvení. Měl jsem za sebou asi 20 let kadeřnické praxe a trvalo mi asi tři roky, než jsem se naučil barvit. Od toho se odvíjelo to, jak jsem přišel na vymýšlení složení a receptur v aktuálních materiálech, které jsme ve Starlite používali."

Potřeba nové tepelné bariéry

Když se Ward začal věnovat recyklaci plastů, jedna věc vedla k druhé. Tento obratný podnikatel koupil od společnosti Imperial Chemical Industries (ICI) extrudér. Tento těžkopádný stroj představoval systém, který vyráběl plastové průřezy a v jeho továrně zabíral spoustu místa. Téměř okamžitě s ním začal fušovat do řemesla. Čím více Ward svou novou hračku zkoušel, tím více ztrácel vášeň pro kadeřnictví. Nakonec však skončil s neúspěchem a extrudérem materiálu, který byl jen o málo víc než šrot. Ward ho vyhodil do koše a úplně na něj zapomněl, dokud v roce 1985 nespatřil ve zprávách reportáž o letadle British Airtours, které postihl požár motoru a připravil o život 55 cestujících.

Maurice byl touto tragédií tak otřesen, že se rozhodl zjistit, zda by dokázal vytvořit látku, která by odolala intenzivnímu žáru, aniž by uvolňovala toxický kouř nebo plyny. Vrhl se do práce naplno - téměř ho pohltila - a nakonec objevil vzorec pro Starlite. Ward sice odmítl odpovídat na otázky, jak Starlit navrhl, ale prozradil o něm určitá tajemství.

Záhadná látka byla založena na kombinaci 21 polymerů a kopolymerů s přídavkem keramiky. V této podobě Starlite snadno odolával teplotám, které překonávaly nejdivočejší představy, aniž by uvolňoval toxické výpary nebo kouř. Při testování se navíc údajně zintenzivnila jeho pevnost a odolnost. Stejně jako byl pevný, dokázal odolat jadernému záblesku a nejméně třikrát překročil teplotu tání diamantů, byl prý i pružný a dal se tvarovat do různých forem.

Vystoupení ve Světě zítřka

Zpráva o materiálu Starlite se dostala k producentům pořadu BBC Tomorrow's World. V březnu 1990 pořad předvedl Starlite v akci. Nejdříve se Starlitem ošetřilo vejce. Poté na vejce přiložili kyslíkoacetylenovou tavící lampu s plamenem o teplotě 1200 stupňů Celsia. Plamen vejce nijak nepoškodil. Nejenže skořápka nebyla spálená, ale žloutek uvnitř byl i po pěti minutách nepřetržitého působení stále syrový. Moderátor pořadu Peter Macann hořák vypnul. Zvedl vejce holou rukou, rozbil ho a šokovaným divákům předvedl, že Starlite je jako tepelná bariéra velmi účinný. Uvnitř skořápky bylo jen asi 35 stupňů Celsia - vejce bylo sotva teplé.

Macann připustil, že existují i jiné žáruvzdorné materiály, ale žádný z nich nedokáže absorbovat teplo, aniž by uvolňoval toxické výpary. Maurice nějakým způsobem vyvinul materiál, který měl nekonečné možnosti a využití.

AWE podrobuje Starlite testu

Poté, co se Starlite objevil v pořadu Svět zítřka, přišlo více než 3 000 dotazů. Britský ústav pro atomové zbraně (AWE) ve Foulness vyzval Warda, aby přivezl Starlite k testování. Již více než 40 let se snažili vyvinout prostředek, který by odolal jadernému záblesku. Ward byl zpočátku proti. Nechtěl při testu selhat, a tím znehodnotit výsledky, které se ukázaly při jeho vlastním výzkumu.

Nakonec však ustoupil a téměř se těšil na nové výzvy, které před Starlite postavil. Kabel pokrytý Starlitem byl vystaven zdrojům světelné energie při teplotě 10 000 stupňů Celsia, které měly simulovat autentický jaderný záblesk v přísných laboratorních podmínkách. Technici pořídili fotografie před a po zásahu a nakonec se ukázalo, že vzorky nebyly poškozeny.

Při dalších testech s NATO na raketové střelnici White Sands v Novém Mexiku odolala vejce s obložením Starlite jak simulovaným jaderným zábleskům, tak simulovanému velkému jadernému výbuchu v plném rozsahu. Ukázalo se, že Starlite přepisuje známá pravidla termodynamiky.

Bariéra pro lasery

Článek, který vyšel v časopise International Defence Review v roce 1993 uvádí, že další testy byly provedeny v Royal Signals and Radar Establishment (RSRE) v Malvernu. Starlite byl bombardován lasery, které byly schopny propálit i ty nejtvrdší polymery. Po ukončení testů vykazoval Starlite jen velmi malé známky poškození. Na povrchu se objevily drobné důlky ne širší než průměr laserového paprsku, ale nic nenasvědčovalo tavení.

Profesor Keith Lewis, který měl na starosti tento poslední test, došel k závěru, že Starlite má jedinečné vlastnosti, které se zřejmě zcela liší od ostatních tepelných bariér, které byly v té době k dispozici. Stejně jako většina ostatních vědců neměl ponětí, jak Starlite vlastně funguje. Odhadoval však, že dělá jednu ze tří věcí. Buď teplo odpuzoval, pohlcoval, nebo rozptyloval. Lewis připustil, že jde o složitý proces, při kterém se mohou dít miliony věcí najednou.

Udržování tajemství v tajnosti

Teď, když se Starlite stala velkou novinkou, Wardův telefon zvonil jako o život. Obrovský počet potenciálních investorů byl ohromující. Byl odhodlán udržet svůj vzorec přísně střeženým tajemstvím a dokonce se bránil patentování Starlite. Všechny nabídky na odběr vzorku byly odmítnuty. Pouze jednou Ward pustil vzorek z dohledu, a to v červnu 1991, kdy ho předal raketové základně White Sands. Tato cesta však proběhla za nejpřísnějších bezpečnostních opatření a za asistence SAS. Ward souhlasil se spoluprací pouze v případě, že si udržel 51% (nebo větší) kontrolu nad všemi projekty. Také nechtěl dát zájemcům možnost zkopírovat Starlite pomocí zpětného inženýrství tím, že by jim ho jednoduše předal. Ward trval na tom, že nejprve musí být podepsána formální dohoda.

Podle časopisu New Scientist Ward jednal s několika předními organizacemi. Jednání s Wardem vedly společnosti Boeing, NASA a britské ministerstvo obrany. Zdálo se, že Ward se spíše obával, že by se nemusel být schopen bránit v soudním sporu. Ve Starlite si však zachoval maximální důvěru. Snaha zprostředkovat pro sebe správnou dohodu mu však přinesla nechtěnou pověst nespolehlivého vyjednavače. Údajně si jeden den řekl o jeden milion liber, ale následující den tuto cenu desetkrát zvýšil.

NASA, BAE a Boeing nebyly ochotny Wardovi vyhovět. Nespočet dalších organizací a dodavatelů se při vyjednávání dostalo jen těsně před úspěšný konec, ale ani jedné se nepodařilo dosáhnout finální dohody.

Konec Starlite?

Maurice Ward zemřel v roce 2011, aniž by kdy požádal o patent. Uvedl, že někteří členové jeho nejbližší rodiny jeho vzorec znali, ale nikdy to nebylo potvrzeno ani vyvráceno. V talk show Stevena Rineharta (odkaz níže) asi dva roky před svou smrtí se Ward zdál upřímně odhodlaný uvolnit svůj záhadný plast. Jen k tomu nikdy neměl příležitost. Starlite tak dodnes zůstává úžasnou ukázkou toho, co dokáže jeden člověk vytvořit a bohužel také asi navždy ztraceným vynálezem.