Zealandia, potopený kontinent o velikosti zhruba poloviny Austrálie, obklopuje Nový Zéland. [IODP]
Skupina 30 vědců - dobrodruhů se vydala na expedici pod záštitou Australské státní univerzity aby odhalila tajemství potopeného kontinentu Zealandie, "ztraceného" kontinentu, jehož existenci odborníci potvrdili teprve na začátku roku 2017.
Podle dřívějších zpráv zaujímá tento "ztracený" kontinent rozlohu zhruba 5 milionů kilometrů čtverečních (což je více než polovina rozlohy Austrálie) a může být osmým světadílem.
"Díváme se na místo ideální pro průzkum toho, jak se pod sebe podsouvají litosférické desky. Lepší místo na planetě nenajdete." uvedl Gerald Dickens, jeden z vedoucích expedice a profesor geologie a přírodních věd na Riceově univerzitě v Texasu. "Tato cesta zodpoví spoustu otázek týkajících se Zealandie."
Na začátku roku 2017 vědci s konečnou platností potvrdili existenci tohoto ztraceného kontinentu, který dříve náležel k superkontinentu nacházejícím se v oblasti dnešního Tichého oceánu.
Vědci věří, že zhruba před 100 miliony let tvořily Zéland, Austrálie a Antarktida jediný kontinent. Poté, před zhruba 85 miliony let, se Zealandia od tohoto superkontinentu oddělila a začala se posouvat severovýchodním směrem. Tento proces se zastavil před zhruba 53 miliony let.
Detailní mapa expedice IODP 371 k prozkoumání Zealandie. [IODP]
Tento potopený kontinent se nachází východně od Austrálie a zahrnuje Nový Zéland a Novou Kaledonii, které podle autorů nejsou oddělenými shluky ostrovů, ale jsou součástí jedné kontinentální desky. Více než 90% této oblasti se nachází pod mořskou hladinou.
"Pokud byste cestovali zpět v čase, řekněme 100 milionů let do minulosti, viděli byste že Antarktida, Austrálie a Zealandie tvoří jediný obrovský kontinent." uvádí Gerald Dickens, hlavní vědecký pracovník expedice.
Dvouměsíční dobrodružná výprava, označená jako Expedice 371 Mezinárodního oceánografického průzkumného programu (IODP, International Ocean Discovery Program), začala 27. července a má za cíl průzkum historie, podvodního života a tektonických procesů potopeného kontinentu. Výzkumníci budou při expedici používat nejmodernější lodě a vrtné soupravy pro průzkum 6 různých míst mezi Novým Zélandem a Austrálií.
Sestup ke ztracenému kontinentu Zealandia. Pohled z paluby výzkuné lodě JOIDES. [IODP]
Navíc budou, kromě průzkumných vrtů, také sbírat vzorky usazenin z hloubky až 800 metrů. Tyto vrstvy usazenin se vytvořily v průběhu milionů let, a fosílie které jsou v nich uloženy pomohou odborníkům sestavit detailní historický záznam tohoto kontinentu.
Expedice 371 bude také zkoumat změny deskové tektoniky, které se v oblasti Nového Zélandu odehrály za posledních 50 milionů let.
"Když vědci začali vytvářet klimatické modely Eocénu (geologická epocha před zhruba 56 až 33.9 miliony let), tato oblast do jejich modelů vůbec nezapadala, a nevíme pořádně proč." uvedl Dickens. "Mohlo by to být proto, že kontinent který se zde nacházel byl mnohem rovinatější než jsme si mysleli. Nebo měl odpovídající morfologii, ale nacházel se jinde. Každopádně průzkumné vrty by nám v této otázce měly přinést jistotu."
V neposlední řadě pak studie tohoto kontinentu pomůže vědcům doplnit klimatické modely Země za posledních 60 milionů let.