Vědci varují, že existuje více než 20 "hvězd smrti" které momentálně míří naším směrem a mohly by způsobit apokalyptické zásahy komet, které by vyhladily život na Zemi.
Nicméně zatím není třeba si balit věci, tyto události nastanou že za miliony let, kdy se první z těchto hvězd přiblíží Sluneční soustavě na vzdálenost zhruba 0,21 světelného roku.
A i když se tato vzdálenost může zdát opravdu velká, odborníci varují, že je dostatečná na to, aby vychýlila z drah některé komety a poslala je směrem do vnitřní sluneční soustavy, což značně zvýší riziko jejich srážky se Zemí.
Toto varování přichází poté, co vědci publikovali studii, v níž analyzovali jak často se cizí hvězdy přiblíží natolik, aby ovlivnily Oortovo mračno - oblak ledových objektů které se nacházejí v nejvzdálenějších částech Sluneční soustavy.
Ve studii je zmíněna hlavně jedna konkrétní událost, pojmenovaná Gliese 710, která nastane za 1,4 milionu let.
Vědci spočítali, že tato hvězda se k Oortovu oblaku přiblíží na vzdálenost zhruba 2,3 trilionů kilometrů, neboli 6 000 vzdáleností Země od Slunce, a to není pro Zemi vůbec dobrá zpráva.
Coryn Bailer-Jones z Max Planck Institute v Heidelbergu a autor této studie, uvedl pro Guardian: "Pokud se něco přiblíží na takovou vzdálenost, rozhodně bychom si s tím měli začít dělat starosti."
Ne všech blízká setkání však musejí nutně znamenat, že komety, které tato setkání vyprodukují, narazí do Země. To záleží na směsi štěstí a pozice, ve které zrovna bude Země vzhledem k blížící se hvězdě.
Tento graf budoucí události trochu vysvětluje:
I když Země nějakým způsobem toto setkání přežije, v následujících milionech let se k ní přiblíží dalších zhruba 20 až 600 hvězd.
Tyto odhady jsou založeny na výpočtech pohybu více než 300 000 hvězd v naší galaxii, které byly pozorovány družicí ESO Gaia.
Dopad, jaký bude mít přiblížení takové hvězdy na Zemi a ostatní planety Sluneční soustavy, záleží na velikosti a rychlosti hvězdy. Aby hvězda ovlivnila Oortův oblak, musí se přiblížit na vzdálenost nejméně 60 trilionů kilometrů.
Vědci provádějící mapování družicí Gaia říkají, že ze všech takových hvězd, které připadají v úvahu, se Zemi nejdříve přiblíží hvězda Gliese 710, která se momentálně nachází asi 64 světelných let od Země, nicméně ne dříve než za 1,36 milionu let.
Vědci však považují přímé důsledky toho přiblížení za natolik vážné, že tuto hvězdu označují za největší známou hrozbu pro příštích 10 milionů let.
Jen povalu začínáme rozumět tomu, jaká nebezpečí ve vesmíru číhají. Vědci doufají, že jim studium těchto událostí pomůže zjistit, co stálo na různými masovými vymíráními v minulosti, mimo jiné i za tím, při kterém před 64 miliony let skončila vláda dinosaurů.